Ciencia en abierto: Plagas y especies invasoras

Suena bastante catastrofista, pero el mundo está asistiendo a una acelerada puesta en común de la fauna mundial. Hay plagas que se extienden, introducciones accidentales y otras provocadas por aficionados a la caza o la pesca que sueltan los bichos que les apetece capturar. Algunas de estas introducciones provocan problemas gravísimos y resulta muy costoso erradicarlas.

Aquí hay una recopilación de algunos artículos sobre el asunto.

Trampa eléctrica para eliminar peces invasores. En ríos y zonas de agua dulce de los EEUU emplean la pesca eléctrica para eliminar lampreas europeas. Curiosamente la especie está amenazada en su lugar de origen, Europa, por culpa de las presas y los embalses.

 

Predecir las invasiones. Hay que intentar adelantarse. Aquí desarrollan un modelo que predice el riesgo de invasión de un ecosistema acuático por un pequeño pez de origen asiático, Pseudorasbora parva, que ya ha llegado a España.

Tienen ventaja. En este artículo explican que las especies de cangrejos de agua dulce invasoras resisten mejor la sequía que las autóctonas de Europa.

Jacinto de agua. Es en sí una especie invasora que se ha extendido por el mundo por su uso en jardinería y para depurar el agua, pero hay cantidad de bichos exóticos que vienen con los jacintos de agua. Algunos son especies invasoras. Esto debe tenerse en cuenta cuando hay algún estudio que parece recomendar su uso para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los lagos y embalses.

 

Perros vagabundos. En la India las poblaciones de perros vagabundos tienen una elevada mortalidad provocada por el hombre, aunque dependen de él para encontrar alimento.

Un invasor clásico, la cucaracha alemana. Los insecticidas parecían la solución, pero pronto aparecieron las cucarachas resistentes. Sin embargo, para este animalito la resistencia tiene un coste. En este artículo demuestran que las cucarachas resistentes a un insecticida se adaptan peor a la falta de alimento.

Depredadores introducidos. Suelen resultar mortíferos para la fauna autóctona de las islas y son los responsables directos de una gran cantidad de extinciones. Probablemente porque muchos de ellos tienen una conducta neofílica. Los zorros liberados en este experimento investigan con curiosidad las nuevas presas (un bandicut australiano, Perameles nasuta) y las prefieren a sus presas habituales, las ratas.

 

 

La realidad es una ficción, aunque muy persistente

El lenguaje no es nunca algo que represente la realidad, sino algo que “hace y deshace” esa realidad, siempre desde la más irrevocable subjetividad. (Enrique Vila-Matas)

La realidad no existe y el objeto de la literatura es probar esta tesis (John Barth)

Los suplementos del domingo andan trufados de citas posmodernas. Supongo que para estos literatos, los que creemos que existe una realidad objetiva y que es posible saber cosas ciertas sobre ella, o incluso aspiramos a explicarlas, somos filisteos, beocios o algún otro nombre clásico sinónimo de paleto. Siempre seremos personajes secundarios de la literatura que únicamente somos de alguna utilidad cuando hay que arreglar algo.

O así me sentiría si no supiera que es todo postureo y que el nihilismo chic es la manera más barata de impresionar a los estudiantes de literatura. Contrapongamos una cita bastante más ingeniosa:

No me vuelve loco la realidad, pero todavía es el único sitio donde sirven comida decente. (Groucho Marx)

Ciencia en abierto. Evolución

La evolución en el laboratorio y en los ecosistemas. Una selección de artículos científicos disponibles en la red que me han llamado la atención.

Adaptaciones a la oscuridad Existe una cepa de la mosca Drosophila que ha sido mantenida viviendo en la oscuridad desde hace 57 años, o sea unas 1.400 generaciones. Han secuenciado todo su genoma y lo han comparado con una estirpe “salvaje”. De este estudio salen unas cuantas cifras muy valiosas para cuantificar la evolución: Hay 200.000 lugares en los que se han producido cambios de nucleótidos. Solo un 1,8% de estos cambios provocan un cambio en los aminoácidos codificados (el código genético es redundante). 28 de estas mutaciones producen una señal de stop en la síntesis de la proteína correspondiente. Una de las proteínas afectadas está relacionada con el olfato y la otra con la percepción de la luz. En total identifican unos 240 genes afectados por las mutaciones no sinónimas, entre ellos un grupo de genes alfa esterasas relacionados con la detoxificación de metabolitos.

Evolución dirigida en levaduras. En general, la adaptación a entornos extremos produce cambios medibles a partir de las 100 generaciones. Estas levaduras han sido adaptadas a crecer a mayor temperatura en laboratorio. Si se las obliga a crecer a la temperatura original se estresan y crecen menos.

Pájaros modernos. Un estudio polaco revela que los pájaros de la ciudad tienen menos miedo de la novedad.

 

Organismos virtuales. Parece que el tamaño del genoma en organismos que se reproducen asexualmente debería ser lo más pequeño posible. A mayor tasa de mutación, genomas más pequeños. Pero si hay mecanismos que protegen de las mutaciones, empieza a ser interesante duplicar genes. La duplicación de genes permite que aparezcan nuevas funciones. Estas son las conclusiones de un estudio sobre organismos virtuales.

Pececillo cavernícola. Cryptotora thamicola anda fuera del agua y es capaz de trepar por las cascadas subterráneas. Su esqueleto muestra las adaptaciones a la marcha que se pueden ver en anfibios y otros animales de cuatro patas

 

Una simbiosis es para siempre. Las cloriaracnofitas son una especie de pequeñas amebas que capturan bacterias y otros organismos acuáticos y también son capaces de comportarse como algas y hacer la función clorofílica. Tanta versatilidad se debe a que las células de las algas cloriaracnofitas son un conjunto de cuatro simbiontes, cada uno con su ADN, que han unido sus destinos en una sola célula. Hay genes que viajan de un sitio a otro dentro de tan abigarrado organismo.

Conspiranoicos armados

Una conspiración puede mantenerse dependiendo del número de gente que está en el secreto. Cuantos más son, más frágil. Por eso, ciertas conspiraciones no son creíbles. El autor de este artículo de PlosOne reflexiona sobre cómo decae la probabilidad de mantener un secreto según el número de personas que están en el ajo y el tiempo que llevan guardando silencio.

Si habéis tratado con un verdadero creyente en las conspiraciones habréis comprobado que no son fáciles de desanimar. Almacenan un aluvión de datos con el que pueden sepultarte y, por razonables que sean tus objeciones, no les vas a convencer porque si la conspiración no es real, su vida no tiene sentido. Los hay que tienen un abanico de posibles conspiraciones siempre activo en su cerebro y emplean una actitud de desconfianza permanente para justificar actitudes ilegales o incívicas. El estado nos engaña y nos oprime, así que vamos a matar ciervos y fumar marihuana.

El problema es cuando, además, los conspiranoicos son brutos y están armados. El último de aquellos asaltantes que se atrincheraron en las oficinas de un parque nacional de Oregón, Fry, tenía una empanada mental considerable en la que se mezclaban varias enormes conspiraciones en un batiburrillo alimentado por demasiada televisión, marihuana y cerveza. Después de algunos días de asedio empezó a desbarrar con lo de los OVNIs.

Creo que el de la foto no es Fry, sino uno de sus seguidores, pero no he podido resistirme a la rotundidad de la imagen.

Ciencia en abierto. Cambio climático, peleas de dinosaurios y peces transgénicos

La precisión en las predicciones de la temperatura global ha ido mejorando. Este artículo explica cómo ha ido aumentando la precisión de los modelos respecto a la temperatura global y como evolucionará en el futuro (la precisión de las predicciones, la temperatura, por desgracia, ya sabemos lo que hará).

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El 2013 China sufrió la peor sequía en 113 años. En este artículo estudian el efecto en la captación de carbono atmosférico por parte de la vegetación y el resultado es que la capacidad  se reduce en un 40-50%. El cambio climático acelera el calentamiento.

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Investigadores mejicanos estudian los efectos del calentamiento y la acidificación sobre las algas coralígenas. Demuestran que el calentamiento supone una amenaza para estas algas, que se dedican a captar carbono. De nuevo el cambio climático acelera el calentamiento.

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¡Peleas de Dinosaurios! Encuentran un reñidero de dinosaurios del Cretácico. Arañaban el suelo como los gallos.

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Este metaestudio chino parece demostrar que no tener hijos se asocia con un menor riesgo de cáncer de próstata.

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Los anarquistas tenían razón: la jerarquía desincentiva la cooperación. Se había observado en monos, pero este estudio demuestra en humanos que si hay un jefe al mando, la gente coopera menos.

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El juego del ultimátum consiste en que se ofrece una cantidad de dinero a un jugador A si convence a otro jugador B de que diga que sí. Para ello A debe proponerle a B un reparto del dinero. Si A ofrece a B una cantidad muy pequeña es probable que B se mosquee, rechace el dinero y los dos se queden sin nada. El resultado no sorprende a nadie, excepto a los economistas, para los cuales es absurdo que B rechace cualquier cantidad, por pequeña que sea. Psicólogos de la Universidad de Georgetown en este artículo estudian este denominado “castigo altruista” y su relación con otras conductas altruistas.

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Todos los peces son transgénicos. Estos zoólogos de la Academia de Ciencias de Pekín han encontrado un gen presente en los teleósteos que procede de las bacterias. Codifica una proteína que no se sabe con certeza qué hace. Parece que es una quinasa. Tampoco está claro cuál debe haber sido el mecanismo de transferencia.

(mis)celánea: ébola, cerebros altruistas y leones marsupiales

Hay unos cuantos artículos publicados últimamente en Nature que me han parecido interesantes. No los he leído todos, pero a lo mejor a alguien le apetece hacerlo:

Investigadores japoneses han estudiado el cerebro de individuos cooperadores y egoístas. Han encontrado que los cooperadores tienen la amígdala más grande, mientras que los egoístas tienen más grande una zona del cortex prefrontal. Estas diferencias se corresponden con la zona que más se activa en cada una de estas conductas.

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Están elaborando una vacuna contra el ébola basada en citomegalovirus, un herpesvirus. Funciona con la inmunodeficiencia del mono Rhesus. Un virus modificado para expresar algunas proteínas del ébola ha demostrado que puede proteger a simios contra la enfermedad.

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Un estudio de dos alemanes sobre cooperación y altruismo en juegos. Parece demostrar que la deliberación en grupo reduce las probabilidades de respuesta altruista. Las conductas altruistas son más probables si el grupo actúa de forma espontánea, sin deliberación.

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Los invertebrados no tienen linfocitos ni inmunoglobulinas que “recuerden” las infecciones, sin embargo su sistema inmunitario se las arregla para memorizar patógenos. Mediante reprogramación epigenética consiguen incluso transmitir la respuesta inmune a la descendencia. Aquí lo demuestran con el crustáceo Artemia.

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Aquí estudian los arañazos del león marsupial australiano del Pleistoceno que han encontrado en una cueva donde, al parecer, criaban. Una fiera que llegaba a pesar hasta 100 kilos. Lo que me llama la atención de este bicho es su dentadura, muy simplificada, pero con pinta de hacer mucha pupa.

Edzar Ernst y los actores

 

Interesante artículo en El País sobre Edzard Ernst, científico crítico contra la homeopatía que ha tenido que bregar con enemigos como el Príncipe de Gales. La Asamblea Nacional de Homeópatas españoles protestó, pero el redactor defendió su trabajo y la defensora del lector de le diario recoge su queja, pero no considera necesario que haya que publicar ninguna disculpa ni rectificación. Los hechos son los hechos. Y el hecho es que un actor haciendo de homeópata tiene tanto éxito con sus pacientes (o más) que un homeópata. Y lo mismo sucede con actores haciéndose pasar por acupuntores o por psicoanalistas.

La conclusión es que se trata de fraudes muy elaborados y que a veces se perpetran desde la convicción bienintencionada del terapeuta. Nadie dice lo contrario. El problema es que cuando el terapeuta comprende cuál es la razón por la que funciona su terapia, le queda el triste papel de hacer de actor a sabiendas el resto de su vida profesional. Muchos ya han digerido el mal trago. Otros prefieren no pensar en ello.

Otra conclusión es que quizá habría que dar lecciones de interpretación a los médicos de verdad para que supieran aprovechar el efecto placebo, tan poderoso ante las dolencias ficticias y reales.